在许多名将列传、历史演义中，兵书往往被披上一层神秘的面纱。一位胸怀大志的少年，身陷绝境时觅得“真经”，这些“真经”仿佛是匡扶正义、救民于水火、无所不能的天书，手握一部兵书便能无敌于天下。因此有“一部兵书可为王者师”的说法。中国兵书历史悠久，卷帙浩繁，它是指导战争、夺取胜利的理论武器，是中华传统文化的珍贵遗产，也是中华民族对世界文明的重要贡献。
“國之大事，在祀与戎。”军事在中国古代政治生活中占有突出的地位。中国兵书不仅历史悠久，卷帙浩繁，而且绵延几千年从未间断。据司马迁《史记》记载，早在黄帝与炎帝征战时，黄帝已经有意识地修德振兵，最后三战得其志。班固《汉书·艺文志》中著录有《黄帝》十六篇，同时还著录有《神农兵法》一篇，故一直有黄帝为“兵法始祖”之说。如以实物和文献记载为根据，我国兵学则始于殷商时期。商代甲骨卜辞中记载了大量的布阵、伏击、追击、袭扰、用间以及申明军事律令方面的内容。不过，这些并非人们自觉用文字阐述自己实践经验和军事思想的兵书。
随着战争规模的不断扩大，军队的组织愈加复杂，至西周时兵书应运而生。目前能证明产生于西周时期的兵书有《军志》和《军政》，可惜已全部散佚，仅在《左传》《孙子兵法》《通典》等著作中保留一些引文。从这些引文中看，《军志》和《军政》的军事战略战术思想已相当完善和成熟，对后世兵学的影响十分巨大。被称为“百代谈兵之祖，千古武学之圣”的孙武，就是在汲取其丰富的军事思想后，才撰写出《孙子兵法》的。
从《军志》《军政》算起，中国兵书距今已有近3000年的历史，不仅在世界上诞生最早，而且数量最大，种类也最多。我国古代兵书究竟有多少呢？1949年新中国成立后，学者许保林经过近十年的努力，编纂了《中国兵书知见录》。全书共著录兵书3380部、23503卷（959部不知卷数者未含内），是目前著录兵书最多的一部。
在政治上，中国古代曾有“半部《论语》治天下”的说法；
在军事上，也曾有过“一部兵书可为王者师”的佳话。即使到了武器装备和战争样式已经发生革命性变化的近现代和当代，中国古代兵书仍在治军和作战实践中发挥着重要指导作用。
伟大的民主革命先行者孙中山，曾反复研读《孙子兵法》，他说：“就中国历史来考究，两千多年的兵书，有十三篇，那十三篇兵书，便成为中国的军事哲学。”
党的许多老一辈革命家，如毛泽东、周恩来、朱德、刘伯承和叶剑英等也十分重视对古代兵书的学习和研究。
透过毛泽东的军事著作，不难看出古代兵法韬略对其军事思想和军事理论影响的程度。从在湖南省立第一师范学校时的听课笔记《讲堂录》所引条目看，毛泽东或许从那时起就已经开始接触《孙子兵法》了。在戎马倥偬的岁月里，他写下了《中国革命战争的战略问题》《矛盾论》《论持久战》等著作。这些著作中，从军事哲学到作战指导思想，从作战原则到具体战法，毛泽东都深受《孙子兵法》等书的影响。
此外，中国兵书不止言兵，还包含其他学科的丰富内容。它是一座宝藏，具有十分丰富的内容和多方面的价值，不仅是中华传统文化的一笔珍贵遗产，也是中华民族对世界文明的重要贡献。
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